故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼。
——老子
人们常把儒家说成是“入世”的哲学，而把道家说成是“出世”的哲学。“入世”和“出世”，代表了两种不同的生活态度和人生理想，前者汲汲于功名，后者纵情于自然。道家思想作为“出世”的哲学，在魏晋南北朝时期受到很多名士的追捧，进而促进了魏晋玄学的兴起。
魏晋南北朝，可谓是继春秋战国以来的又一个乱世，玄学的兴起，造就了让后人叹为观止的魏晋风流。这个时期，最为风流旷达的一群人莫过于竹林七贤了，他们藏身于竹林，或喝酒吟诗，或弹琴奏乐，或纵情长啸，而其中的灵魂人物就是嵇康。
魏晋南北朝时期有许多美男子，嵇康就是其中之一。《世说新语·容止》中描述嵇康的容貌气质时说：嵇康身长七尺八寸，风姿特秀。见者叹曰：“萧萧肃肃，爽朗清举。”或云：“肃肃如松下风，高而徐引。”山公曰：“嵇叔夜之为人也，岩岩若孤松之独立；其醉也，傀俄若玉山之将崩。”
就是这样一个风流倜傥的美男子，当他的好朋友，竹林七贤之一山涛推荐他做官时，他毅然决然地拒绝了他，并写了一封长达千字的绝交书，叫《与山巨源绝交书》。（山涛，字巨源）这既是一篇书信，也是一篇散文。在信中，嵇康表明了人各有志，自己不堪礼俗约束，喜欢放任自然。他在信中写道：
少加孤露，母兄见骄，不涉经学。性复疏懒，筋驽肉缓，头面常一月十五日不洗，不大闷痒，不能沐也。每常小便而忍不起，令胞中略转乃起耳。又纵逸来久，情意傲散，简与礼相背，懒与慢相成，而为侪类见宽，不攻其过。又读《庄》、《老》，重增其放，故使荣进之心日颓，任实之情转笃。此犹禽鹿，少见驯育，则服从教制；长而见羁，则狂顾顿缨，赴蹈汤火；虽饰以金镳，飨以嘉肴，愈思长林而志在丰草也。
嵇康以老庄为师，深受道家思想的影响，所以不愿与世俗同流，特别是当时那个乱世。想当初，庄子也是拒绝了朝廷的邀请，即使朝廷给他多大的荣耀和尊崇，他也不愿意居庙堂之高，只愿自由自在地曳尾于涂。在嵇康身上，我们仿佛又看到了庄子那钓于濮水之上身影。
嵇康狂放任性，蔑视权贵，不到四十就被处死。临刑前，嵇康面不改色，让哥哥拿来他的琴，平静地弹了一曲《广陵散》。曲终，嵇康叹息道：“袁孝尼尝请学此散，吾靳固不与，《广陵散》于今绝矣！”海内世人，无不感到痛惜。后来司马昭才意识到自己犯的错误，并后悔莫及。
一纸绝交书，一曲广陵散，始终彰显着嵇康的人格魅力。他只不过是想坐在竹林中，目送归鸿，手挥五弦。不慕名利，不事权贵，难道就连生的权利也没有了吗？我们现在只能为司马昭感到悲哀，悲哀他目光的短浅；为嵇康感到庆幸，庆幸他终于离开了纷扰的人世，可以自由地游心太玄。
