内阁首辅朱赓退休以后，一直找不到合适的继任人选，万历想让王锡爵复出任首辅，于是派人请他出山，同时给他出了一道考题，题目是：如何对付强悍的言官。年己七十四岁的王锡爵不想再出来招惹是非，十分犹豫，但是对于皇上出的考题，他还是作出了答复，他的答案是：一概留中不发，就当是禽鸟之音。为了防止泄密，王锡爵派自己的家人将信送到朝廷，并交待家人无论如何也不能让任何人见到这封信。
李三才对于朝廷的动向十分关注，此次万历找王锡爵的事情被他得知，虽然他与王锡爵有师生之谊，关系曾经很密切，但政治上却不是一个派系，因此他不希望王锡爵成为首辅。为了弄清王锡爵给万历复信的内容，李三才心生一计。
当信使路过淮安的时候，李三才以叙旧为名请他吃饭，由于是老相识，信使也没有在意，于是欣然赴会。在饭桌上李三才频频劝酒，将信使灌醉，然后打开他随身携带的箱子偷看了信件的内容。
信使走后，李三才便将信件的内容透露了出去，铁齿铜牙的言官们听说王锡爵将他们比作禽鸟，怒火万丈，对王锡爵进行了大规模的口诛笔伐，信使还没有走到京城，弹劾王锡爵的奏疏己经堆满了万历的御桌。
万历对此事并不在意，依然坚持起用王锡爵，然而本来就犹豫不决的王锡爵十分受伤，他无论如何也不愿赴任，甚至连信也不敢再给皇帝回，这样，王锡爵任首辅的事就不了了之。
万历三十七年，内阁缺人。有人建议内阁不应当只用翰林，应当结合地方官员，意在让李三才入阁。李三才作为东林党的骨干，一旦入阁，将对非东林党人构成很大威胁，因此非东林党的官员将其列入黑名单，作为定点清除对象。
其时东林党人员还比较隐蔽，藏在暗处。非东林党官员推测，如果攻击李三才，东林党人必定上疏申救，这样就会使东林党人浮出水面，暴露身份，从而一网打尽。
议定以后，非东林党人开始引蛇出洞，发动了一场围点打援的战役。
工部郎中邵辅忠打响了第一枪，万历三十七年（1609年）十二月，他参论李三才大奸似忠、大诈以直，实际上是一个贪婪、虚伪、阴险、霸道的小人。余党纷纷跟进弹劾，火力很猛。
东林党人不知是计，给事中王绍、马从龙、御使董兆舒等“交章论救”。连身居家乡的顾宪成也憋不住亲自出马了，他写信给大学士叶向高、吏部尚书孙丕扬，为李三才辩护，御使吴亮还将顾宪成的来信“附传邸报中”。
非东林党人看到东林党人势力如此之大，唏嘘不己，火力进一步加大。
由于双方参与的人员越来越多，论战不断升级，李三才事件逐渐发展成为东林党和其反对党之间的第一次大对决。
