自从年前收了老太太身边的丫鬟春芹做了妾后，他就没到大太太屋里来睡过了。他把所有的夜晚和精力，都花费在了春芹身上。可是，纳妾的那股新鲜劲儿过后，他才发觉，无论是大太太碧云，还是二太太春芹，都不是他想要的那种女人。碧云的身子本来就弱，五年前生女儿荷香时，又落下了哮喘的毛病，他在床上稍一折腾，她就满脸涨红，喉咙里像噎着一颗鸡蛋似的出不了气，大瞪着眼睛惊恐地望着他，好像立马就要在他身体下面昏死过去一样。春芹倒是壮实，经得起他冲撞折腾，但人却呆笨木讷，不解风情。有时他想变个花样，她竟不让，抱着被子掩住身体，缩在床角远远地躲着他，仿佛他要拿刀剐她似的。实在被他逼得急了，她就抬出老太太来压他，说老太太早就给她交代过了，不让他胡来。甚至还说，老太太让她来给他做小，就是要收他的心。李嘉瑞哼哼地冷笑，心想，就你这样一个呆瓜粗笨的婆娘，还想收我的心？收你妈个鬼啊！恨不得一脚将她踹下床去。
可问题是，后来春芹怀孕了，请来镇上的郎中把脉，说是怀的男胎。这下春芹就得意了，不仅跑去给老太太报了喜，受了老太太的奖赏，回来后还跟他分了床，将他的铺盖抱到外间的书房去，再也不准他进内屋来上她的身了。就连中规中矩轻手轻脚的老一套，也不让。她倚在床头上，摩挲着自己微微隆起的肚子，骄矜地说：“老太太已经跟我吩咐了，要我好好保胎。她还等着抱孙子呢！”然后就斜睨着眼睛去看床下的李嘉瑞。李嘉瑞气得咬牙，但又拿她没法，只得飞起一脚踢在床板上，转身去了大太太碧云的睡屋。
碧云的睡屋就在后院，转过一条暗香浮动的花廊即到。
碧云正坐在屋中的茶桌旁绣花。她手里持着一个圆圆的花绷子，就着摇曳的烛光，一针一线地往绷直的白绢上刺着一枝牡丹花。李嘉瑞记得，在跟春芹圆房的前夜，他最后一次来碧云屋里过夜时，她就开始绣这枝牡丹花了。可四五个月过去了，她还没有将它完成，那白绢上除了艳红如血的几片花瓣外，还没有绣出绿色的茎叶来，而旁边那只翩翩飞翔的蝴蝶，还只是墨笔勾描的底稿。他不明白，一枝并不复杂的牡丹花，需要花费这么多时间吗？她怎么老是将它绣不完呢？
李嘉瑞站在屋门口，轻轻地咳嗽了一声，意思是通知碧云，他来了。
碧云抬头见是他，脸上竟没有露出丝毫的惊奇和兴奋，只是淡淡地招呼一声：“你来啦。”然后就丢下手中的花绷子，起身去整理床铺。床上只有一条被子，她便拉开橱柜，加了一条。床上只有一只枕头，她就找出一个空心的枕套，往里面塞了一件冬天穿的棉袄，放在了床头。之后，她就坐在床沿上，垂着眼帘，一颗一颗地解旗袍的襻扣。她从大腿右侧的开衩处解起，一直解到脖颈下面。整个过程，碧云都不说话，也没看他一眼。她将自己精赤条条地摆放在雕花大床上时，也是面色枯寂，两眼紧闭，仿佛她即将承受的并不是夫妻之间的云雨之乐，而是一种痛苦的刑罚。这就让李嘉瑞十分气恼。他走过去拉过被子盖在她惨白的身体上，说：“你别这样。我又不是来催命的！”然后就裹着衣服，躺在了碧云脚下。
