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新宁团练刚到广西的时候,衣服褴褛,与穿着光鲜的绿营兵形成了鲜明的对比。这些绿营兵,打仗没本事,嘲笑团练却很在行。各种污言秽语传到了江忠源的耳中,江忠源毫无在意。他知道,只要团练能打一两场胜仗,那些人自然会闭嘴的。
机会很快就来了。绿营兵数万遇到太平军,根本不敢逼近作战,只有江忠源率领着新宁团练一边筑垒,一边逼近太平军。
太平军见新宁团练只要几百人,穿着又那么烂,没把他们放在眼里,于是纷纷出垒将新宁团练包围住。面对气势很盛的太平军,江忠源主动示弱,好像毫无战斗力的样子。这样一来,太平军的骄气就更盛了。
突然,鼓声大作。还没等太平军明白过来是怎么回事,江忠源已经率领团练杀进了他们阵中。太平军大败,撤出战斗。
新宁团练的表现令绿营兵刮目相看。绿营将领乌兰泰对那些绿营兵说:“你们平时就知道嘲笑团练,今天看到他们的厉害了吧!”
江忠源的表演还没有结束。绿营军中有一个叫开隆阿的将领,擅长射箭,曾经射杀老虎数十只,得了一个绰号,叫作“打虎将”。
江忠源的才能远在开隆阿之上,但他依旧尊重开隆阿。这天作战,开隆阿冲得太猛,陷入了重围中,箭很快就要用完了,而周围的太平军越聚越多。
江忠源在高处观战,看到开隆阿被围,一边喊道“勇将难得,不得不救”,一边骑上一匹好马,冲入太平军阵中,将开隆阿救了出来。
开隆阿非常感激江忠源的救命之恩。之前,开隆阿因勇猛在绿营军中很有威信。现在连他都拜服江忠源,其他绿营官兵也就更不敢小看江忠源了。
虽然江忠源率领的新宁团练在战斗中表现出了极高的战斗力,但他依旧难以摆脱小人物人微言轻的悲剧命运。他的许多重要策略,没有被上级采纳。其中最为重要的是合围永安城。
当时,太平军一改初期的灵活机动,长期驻守永安。清军数万很快杀到了永安城周边。江忠源认为,太平军聚集在一处,人数不足一万,清军比他们多几倍,如果采用合围的战术,挖深沟,筑高垒,长期围困,则太平军终有一日会弹尽粮绝。
江忠源的这一战术,在日后会被湘军反复应用,九江、安庆、江宁等重要城市,都是通过这一战术攻下了。事实证明,这一战术是太平军的重大威胁。但这时候,并没有多少人意识到这一点。
主持前线战事的向荣反对江忠源的看法。他认为,兵力分散难以形成合力,容易被太平军各个击破,正确的做法应该是集中兵力驻守永安北部,然后挑选数千精兵进战。
之后,清军按照向荣的战术行动,虽然逼近至永安城下,但始终无法战胜太平军。太平军也乘胜冲出重围,北进桂林。
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