在各种交通工具中，船舶航行的速度是比较慢的，大多数船只每小时只能行驶20千米至30千米。可是，有一种船，速度可以达到每小时100千米以上，这就是水翼船。
水翼船的特点是行驶在空气跟海水的界面上，以尽量克服水的阻力。
1919年，出现了世界上第一艘水翼船，船重5吨，航速是每小时60余海里。1957年，苏联建造了内河水翼船，船重25吨，船速每小时38海里。1968年由美国洛克希德公司建成的一艘“平景”号水翼船，在平静的水中速度超过40节，是当时世界上最大的水翼船。
水翼船是利用装在船底的水翼在航行中所产生的上升力来高速航行的船舶。水翼船的构造和普通的船基本相同，只是在船底多了两个像飞机翅膀一样的东西，这就是水翼。水翼船能行驶得那么快，秘密全在这两个水翼上。
水翼船的工作原理与飞机一样，水翼的断面也与机翼断面的形状一样，当船在推进装置的作用下快速航行时，浸在水中的水翼就因其断面的特殊形状而造成它上、下表面所受的水的压力不同，下面大而上面小，从而形成向上的升力，逐渐把船体抬起。这样就使船所受的水动阻力减小，使船速更易增加。当航速增加到一定值时，上升力也大到可以将船体完全抬出水面，从而使船在水面上掠行，就像在水面上飞行一样。
这个时候，只有船的水翼支架或部分水翼与水面接触，就这样，当船高速行驶时，就可大大降低水动的阻力，还可减少波浪对船体的冲击，从而在海面上飞快的航行。
水翼船按水翼数目可分为单水翼船和双水翼船；按水翼能否收放，分为固定水翼船和可收缩水翼船；按水翼与水面的相对位置，可分为全浸式水翼船和割划式水翼船；按控制方式，分为自控水翼船和非自控水翼船。
我国曾建造过一批全浸式水翼船和割划式水翼船，在长江和内湖水域使用。自控式水翼船因采用自动控制装置，能够更好地适应海洋水域。但是由于日常保养成本高，往往只在特殊航线和军事应用中使用。水翼船结构材质一般用铝合金或高强钢材，水翼用不锈钢等材料制造。
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