北宋年间，京城有一户章姓人家，家主在朝中做散官，人称“章大人”，膝下有一子名章惇。章惇从小以聪慧过人、特立独行闻名京城，也从小就有一事如鲠在喉：就是身边总有个亦敌亦友的对手刘铭。
刘铭乃当朝宰相之子，年纪小章惇一岁，也有神童之称，同样争强好胜，两人常年包揽京城官学考试前两名，但通常是章惇压刘铭一头。每次成绩公布，章惇就来挑衅刘铭：“刘老弟，又是我头名，你次名。这下总该服气，承认技不如人吧？”
刘铭每每都不服气，道：“这些考试不值一提，还是要会试时见高低，到时候定要让章兄来向我赔礼认输！”
章惇不以为然道：“平时不如我，会试也一样！”刘铭嘴上不说，但暗中加倍用功。转眼到了大比之年，两人都参加了会试，放榜出来，章惇得了二甲头名，刘铭和另个京籍举子分获榜眼、探花，状元被外省举子夺得。
章大人很开心，章惇却闷闷不乐，章大人不解，向他询问缘由，而章惇就对父亲道：“父亲啊，这些年来，我一直被人们拿来和刘铭比较。之前，刘铭名次一直在我之下，这次会试却压我一头，面子上实在过不去啊，所以我决定复读，还请父亲向皇上请求恩准。”
章大人赶紧摇头道：“儿啊，自隋朝首开科举以来，历朝历代凡中进士者，从没有复读先例啊。再说拒绝皇上的敕令是犯法的，我哪里敢去向皇上要求准你复读？不可不可啊。”
章惇坚持道：“既然父亲不支持我，我就去找刘铭帮忙！”
章惇不待章大人阻拦，就快步走了出去，令章大人望着他的背影长吁短叹。
再说刘家大厅里，聚满了来给刘铭庆贺的京城头面人物，而刘铭正在和大家互相吹捧。门上人进来说章惇求见，刘铭不禁笑道：“章惇一直看不起我，如今会试名次排定，定是来赔礼认输的。也罢，既然主动认输，就请他进来吧。”
不料章惇进来，依旧昂头挺硬毫不示弱，刘铭看得心中恼怒，于是大声道：“章兄，我们说过要在会试上见高低，如今金榜已开，总该承认技不如人了吧？”
章惇仍是摇头道：“不服气啊，这次会试我大意了。如果我能复读再考，一定高中状元！可惜我父畏惧皇上责怪，不敢替我向皇上请求恩准复读，恐怕要落下我不如你的口实，真乃千古奇冤啊！”
刘铭气得冷笑道：“如果这次会试，章兄中不得状元呢？”
章惇抗声道：“中不得状元，我就承认你比我强，来给你赔礼！”
刘铭咬咬牙，起身对着在座的人们严肃说道：“既然章兄言之确凿，那这个赌我打了，还要请在座的各位做个见证。等家父下朝我就去央求，求老人家向皇上启奏，准许章惇复读！”
众人都觉得很是意外，纷纷劝道：“两位都是人中翘楚，何必非要分出个长短？”“是啊，是啊，二甲头名足令天下读书人望眼欲穿，章公子何必复读？”
