西湖郊外,张公时任苏杭道钦差、与燕南飞下来暗察民情,正在与一蜂农聊天,见有大群蜜蜂向南飞去,引起好奇,便循蜂来到十几里外的祝家庄。
适值祝家娶亲,张公与庄主之子祝翰林一番寒暄,以自己的眼力判断祝家这桩婚事乃是家父再取,而且取得是一位青楼女子。
从排场来看,此家也不是一般的财主,而是归田的官宦。祝公子惊叹张公的眼力,称他是奇人,高兴之余请他二人进后花园参观,由祝府管家祝融陪同。张公借便问起蜜蜂之事,发现了世间奇葩彼岸花。问起花的来历,祝融说是新夫人带来的。二人正观得兴至,不料逢着祝员外与夫人吵嘴,祝员外十分恼怒,责怪祝融随便领人进园,闹得二人十分尴尬。
二人走在县城街上,县衙的堂鼓将他们吸引过去。原来,是方佑在升堂问案。案情是近两天此地接连发现两具尸体,方佑经查证,断定两人分别为本地人李三和张四所杀。张公仔细验看了证据,批评方佑身为一方父母,遇人命大案,不加详查便轻率定罪,滥施刑罚,岂不是草菅人命?经张公再审,案情逐步露出了端倪。
原来,此二人并非李、张所杀,而是有人嫁祸给他们。两个被害人有个共同点,他们都是北方人,都姓胡,都在西湖被害,都是被职业杀手一刀致命,却都没有身份文牒。看来李三、张四肯定是当了替罪羊了。方佑对张公的分析十分服气。那么真正的凶手是什么人?这样做的目的何在呢?张公道:看来我们遇到真正的无头案了。
夜里,张公正在思忖白天的案子,突有魏征持朝廷公文火急送达,张公看罢又陡增了一脸狐疑。公文上的通报是:翰林院掌院学士田文镜与学士胡庆芳持械斗殴,同时死在刘府。此事现已传遍京城,圣喻传下,着刑部、吏部立刻调查。张公道:这就奇怪了,田文镜与胡庆芳是莫逆之交,二人何以会互相残杀,喋血刘府?看来田酚等人恐怕又要利用这件事大做文章了,太子得处境不妙啊! 一日之内竟有三个姓胡的毙命,张公似乎找到了两案之间的某种联系,接着他用排除法,通过死者所穿衣服,初步确定了死者的身份是田府管家。他们来西湖也不是找什么平民百姓,很可能是找居于此地的朋友或亲戚、退隐的同事等等。
据查,与此相关的人只有一个,就是祝家庄的主人祝攸德,他曾任兵部校尉,十年前因事辞官归田。 但当张公等人第二天来祝家庄查访时,祝家却出了大事。祝员外的儿子祝翰林在与父亲和祝融上山踏青时,不幸坠崕身亡。张公倍感事有蹊跷,决定就地调查,便借故住进了庄里。 在祝家为儿子办丧事时,张公与祝攸德聊天,巧妙地诈出了重要的情况:祝攸德与长安城的关系极为密切,但是他极力遮掩不肯承认。张公断定那两个被害人肯定是来找祝攸德的,而且他由此感觉到,祝翰林的死亦绝非偶然的意外。他终于找到了破案的突破口——调查祝翰林的死因。