中国古代的宫闱之中，勾心斗角，尔虞我诈是掩盖在一片华丽、祥和氛围之中的，宫廷似乎可以给你任何东西，但也可以夺走任何东西。
春秋战国时期，楚国国君十分宠爱美貌的郑袖，然而有一天，楚王得到了魏国献给他的一个美女，连着几天都将郑袖丢在脑后。郑袖十分恼怒，但是当着楚王的面，却也表现出十分喜爱这个魏女。她给魏女很多珍奇古玩、绫罗绸缎，她的大度谦和让楚王也十分欣慰。时间久了，魏女也视郑袖为好姐妹。
一次，郑袖约魏女到花园中欣赏春色，携手漫步之时，郑袖笑着对魏女说：“妹妹啊，瞧你这副美丽的容颜，连我看了都挪不开眼呢。不过说真的，我无意中听到大王说你的鼻子长得还不够好看，所以我可得提醒你，以后见了大王，记得用袖子掩住你的鼻子，大王最喜欢人家欲遮还羞的样子了。”魏女听了，下意识地掩了掩鼻子，感激地点点头。晚上楚王召见魏女，魏女一到楚王跟前就掩住了自己的鼻子，楚王一开始也没有当回事情，可是连着几天都是如此，楚王也有些不悦。他见到郑袖，就提起此事，郑袖反而遮遮掩掩不肯回答。楚王越发好奇，就逼着她说，郑袖这次为难地说道：“前几天她曾说过大王身上有臭味，她很不习惯。”楚王听了非常生气，郑袖立即安慰他，说魏女年轻不懂事，就原谅她这一次。楚王想想，也不是什么大事，就暂时搁在一边。
第二天，楚王在宫中举办小型宫宴，召见郑袖、魏女以及其他几位妃子。郑袖在前去的路上就告诫魏女一定要注意仪容。楚王见人都来齐了，就吩咐开宴，席间特意吩咐让魏女坐在他的旁边，而一旁的郑袖则慢条斯理地吃起了水果。谁知魏女一到楚王身边又掩住了鼻子，这下楚王勃然大怒，当着所有人的面命令侍卫将魏女拿下，割下她的鼻子。这时，郑袖只是用手帕轻轻地擦去了手上的水渍。
郑袖除去魏女的策略可谓是步步为营，杀人于无形之中。她采取攻心的手段，博得魏女和楚王的信任，让他们对自己完全没有戒心，然后再通过言语挑拨让二人对掩鼻这个举动有了不同的理解。
李白在《惧谗》中对这个可怜的魏女表达了同情：“魏姝信郑袖，掩袂对怀王。一惑巧言子，朱颜成死伤。”郑袖让魏女只见利而不见害，犹如水中的鱼儿只见饵而不见鱼钩。白居易对郑袖的“掩鼻计”有着深刻的见解：“君不见李义府之辈笑欣欣，笑中有刀潜杀人。阴阳神变皆可测，不测人间笑是嗔。”李义府是唐代的酷吏，是个“笑里藏刀”的狠角色，脸酸心硬，没有人可以猜出他心中究竟打着什么算盘。然而郑袖等人虽然用其歹毒的心计赢得了宫廷斗争，但却也留下了千古骂名，她的“掩鼻计”也成了心狠手辣的代名词。
