的规模，现有洞窑735个，壁画4.5万平方米、泥彩2415尊，是世界上现存规模最大、内容最为丰富佛教艺术圣地。
1900年，在莫高窟居住的道士王圆箓为了将已被遗弃许久的部分洞窑改建为道观，而进行大规模的清扫。当他在为第16窟清除淤沙时，偶然发现了北侧的甬道壁上的一个小门，打开后出现一个长宽各2.6米、高3米的方形窟室（现编号为第17窟），内部有从1世纪到11世纪的历代文书信札、纸画、绢画、刺绣等文物5万多件，这就是著名的“藏经洞”。1907年英国考古学家马尔克.奥莱尔.斯坦因在进行第二次中亚考古旅行时，听说莫高窟发现了“藏经洞”后，很快找到了王道士，表示愿意出资兴建道观，骗取了王的信任。他最终只用了200两银两，便换取了24箱写本、信札和5箱其他艺术品。1914年，斯坦因再次来到莫高窟，又以500两银两向王道士购得了570段敦煌文献。这些藏品，斯坦因大都捐献给了大英博物馆和印度的一些博物馆。因此大英博物馆拥有与敦煌相关的藏品约1.37万件，是世界上收藏敦煌文物最多的地方。由于国际文物相关法律规定，所属国文物失散时间超过一定年限，将失去文物的拥有权，因此通过外交关系很难要回这些稀世珍宝了。“王道士”也几乎成了“叛徒”和“民族败类”的代名词。
苏富比拍卖行拍卖的十封用粟特文写就的信札，就在斯坦因捐赠给大英博物馆的这些文卷内。但让人心生好奇的是，为何大英博物馆偏偏选中这十封信札进行拍卖，而不是更有价值的丝绢、画卷类文物，却不得而知。而这十封信札的文字内容，随着七位参与翻译的国际知名粟特文专家的神秘死亡，也伴着他们的冢中枯骨而尘封起来，难以露出真容。
古代粟特人以经商能力而闻名天下，古老的丝绸之路也得以凭粟特的驼铃商队而为世人所知。因此国际各大媒体纷纷猜测，拍得十封信札的神秘东方人，不排除为某粟特巨富家族的后代。
公元1974年7月6日，一个普通而又似乎颇为神秘的日子。。。
