虽然郭子兴收了朱元璋作为自己的亲兵，但事实上，对于朱元璋，郭子兴并没有完全信任。这让朱元璋有些不平，但郭子兴本身就是猜忌心比较重的人，因此，朱元璋也能理解，为了家国大业他不得不隐忍着。
直到有一天，这样的猜忌终于出了大问题。
濠州城中，郭子兴素来与跟他一起反的孙德崖心生不和，郭子兴想干大事，孙德崖想要金钱。而土匪头赵均的搅和，更加剧了他们俩之间的嫌隙。赵均的势力相对较弱，孙德崖趁机约他喝酒，然后俩人暗中合谋起来。刚好赵均对郭子兴抢夺马秀英之恨念念不忘，两人怀揣着不同的目的一拍即合。因为郭子兴很多事情都会采纳朱元璋的意见，所以朱元璋决定略施离间计让两人闹掰。赵均属借刀杀人解恨，孙德崖则希望郭子兴失去左臂右膀。孙德崖得知郭天叙和张天佑早看着朱元璋不顺眼，决定从他们入手。
两人派兵给朱元璋送信，并打上“朱元璋钧鉴”“十万火急”的字样，郭天叙要看，小兵则表现得很惊恐，说是一定要送到朱元璋手中。
早看不惯朱元璋的郭天叙让几个人将小兵绑了，然后打开信看完后，大吼一声：“好你个朱元璋，竟然吃里扒外！”
然后，郭天叙命令人将朱元璋抓了起来，拿信去见郭子兴。朱元璋不知道自己为何被绑，即使能猜到也有口说不清，因为看到信的郭子兴已经愤怒了，完全不信朱元璋的解释。就这样，朱元璋转眼间就沦为了囚徒。
朱元璋当了郭子兴的亲兵后，见到了马秀英，两人也有过几次交集，在彼此心中留下了不错的印象。马秀英曾说要把朱元璋的搭救之情告诉义父郭子兴，但是被朱元璋拒绝了，这让马秀英对他更是赞赏有加。
在狱中的朱元璋心想，以马秀英的正直善良，如果知道自己的冤屈，一定会想办法施予援手。事实也是如此，马秀英知道朱元璋入狱后，心急火燎就找到父亲帮朱元璋说话。
但是郭子兴却没有被说服，女儿这么为朱元璋开脱可不是好事，叛徒是不可以被原谅的，他立刻让夫人张氏去劝说马秀英。
明白父亲的意思后，马秀英很难过，她已经知道朱元璋被关在哪儿了。她来到厨房，看到几张快要烙熟的葱油饼在巨大的平底锅里滋滋作响。她和厨师说了一声，装起几张大饼就往地牢走去。
谁知，刚出门的她竟然遇到了母亲张氏。情急之下，她只得将饼往胸口一塞，虽然被烫得难受，但马秀英也强忍着。直到母亲走开，她才急匆匆地去找朱元璋。
在地牢看到朱元璋的那一刻，马秀英忍不住掉下泪来。正在睡梦中的朱元璋，隐约听到马秀英带着哭腔的轻唤，睁开朦胧的双眼，看到她带着泪红扑扑的脸。
马秀英想起自己给他带的饼，从胸口拿出来时，却发现她的胸口已经被烫焦了。据《明史·后妃传》所载：
“后（马皇后）从帝（朱元璋）军中，值岁大歉，帝又为郭氏（郭子兴）所疑，尝乏食。后窃炊饼，怀以进，肉为焦。”
用这样的方法给朱元璋温饱，马秀英真实爱得纯粹。
孙德崖的阴谋很快就败露了，他联合赵均用计将郭子兴拿下了。当大家都没有主意的时候，马秀英提议让朱元璋来解救。她还述说了朱元璋曾救过自己的事情，在取得了张氏的信任后，朱元璋被放出来。朱元璋也的确没有辜负秀英的期望，用计策将郭子兴救了出来。
后来，朱元璋登上皇位，每每对群臣称述皇后贤惠，可比唐长孙皇后。朱元璋于内室中将此话向马皇后说时，马皇后却说：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱，愿无忘群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后也！”作为成功男人背后的女人，马秀英的付出让人敬佩。
