可称为菩萨，所以有凡夫菩萨与 贤圣菩萨的不同。通常在佛经中所说的菩萨，都是指圣位菩萨，菩萨共分五十二个 阶位，只有十二个阶位是圣人，那就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。其实，妙 觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。中国人最熟悉的观世音、大势至、 文殊、普贤、弥勒、地藏等，便是等觉位的大菩萨。
§什么叫大乘和小乘？
本来，在佛的时代，并没有分别什么大乘和小乘，佛法是一味的，只是由于说 法的对象不同，所说的内容和境界也有不同罢了。
佛对根器浅薄的听众，说做人的根本道理，持五戒，修十善，称为人天乘；对 于厌世观念很浓的人，便说解脱生死的方法，称为声闻的小乘；对于根器深厚而有 悲愿化世的听众，便是菩萨大乘。
事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。修上品五戒 十善的生天，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称人天道；声闻是由于听法修 行而得解脱生死的，独觉是不由听法无师自觉而解脱生死的，综合声闻独觉，称为 解脱道；菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是 解脱道与人天道的综合。
仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了解脱道，不再受生死的人才是 圣人，因他们只顾自己乘著佛法而解脱，不愿回头过来救度其他的众生，所以称为 小乘。菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海，所以称 为大乘。
从佛教的分布来说，通常说北传的梵文系佛教──以中国为中心而至日本、韩 国、蒙、藏的佛教，是大乘佛教；南传的巴利文系佛教──以锡兰为中心而至泰、 缅等国的佛教是小乘佛教。其实，这是出于北传佛教徒的区分法，南传佛教徒根本 否认这种区分法的正确性，因在根本有部律卷四十五及杂阿含二八．七六九均有大 乘之名，那是指八正道的修持者；杂阿含二六．六○四以行四摄法为大士，增一阿 含卷十九明白载有大乘的六度。除了理论境界上的发挥，北传佛教，超过
